Els elements prefabricats i prefabricats de formigó (com lloses, columnes, bigues i murs) formen part d'un procés constructiu anomenat construcció modular. Es tracta d'un mètode de construcció per etapes basat en l'estandardització de les parts que conformen un edifici, els mòduls de les quals es produeixen, transporten i s'assemblen en línies de muntatge per formar l'edifici.
Durant les últimes dècades, el formigó prefabricat i els elements prefabricats de formigó s'han tornat cada cop més habituals en el sector de la construcció i s'utilitzen en diferents projectes i escales. Entre els seus innombrables avantatges, cal esmentar: la reducció de la generació de residus i la menor interrupció del lloc mitjançant una construcció més lleugera; velocitat d'execució, ja que la producció de peces es realitza simultàniament amb altres treballs a l'obra; eficiència, en el sentit que és possible avaluar el rendiment de les peces i identificar mesures per millorar les capacitats estructurals i econòmiques; i, finalment, la millora de les qüestions de seguretat i un entorn laboral amb un risc reduït d'accidents.
Tanmateix, malgrat la seva creixent popularitat, el formigó prefabricat i els elements prefabricats de formigó encara es consideren iguals, cosa que ignora algunes diferències bàsiques entre els dos processos de construcció.
El formigó prefabricat es produeix modelant el material en motlles que solen ser reutilitzables. Amb aquesta finalitat, la fabricació es fa en espais dedicats al lloc-.
Els elements prefabricats de formigó, en canvi, presenten un alt grau de rigor tècnic i una qualitat més detallada, avaluant cada fase del procés de fabricació, a més d'un catàleg mitjançant el registre de data, tipus de formigó i acer utilitzats, i signatures del responsable. Segons les normes brasileres, els elements prefabricats són "elements produïts en fàbriques o emplaçaments que també disposen de recursos de producció adequats i disposen de personal, organització del laboratori i altres instal·lacions permanents de control de qualitat, i són degudament comprovats pel propietari".
La principal diferència entre prefabricació i prefabricat és, per tant, que un es produeix industrialment, mentre que l'altre es pot produir en un lloc concret sense necessitat de controls, com ara proves de laboratori. Aquesta diferència es reflecteix en la manera d'aplicar les estructures, ja que la prefabricació sol produir-se en edificis-petits i mitjans, com ara cases unifamiliars-, mentre que la prefabricació s'aplica a grans estructures, com ara fàbriques, indústries i coberts. Tanmateix, a causa de l'alt nivell de control de la producció, la prefabricació tendeix a oferir més garanties en termes de seguretat, qualitat i durabilitat en comparació amb la-construcció al lloc. La seva aplicació dependrà del tipus de projecte i d'altres necessitats que s'hagin de cobrir en termes de cost, temps de construcció i ús.
Per il·lustrar-ho, l'oficina portuguesa SUMMARY va dissenyar recentment un edifici d'habitatge social que utilitzava elements prefabricats, ja que la premissa de l'obra era la rapidesa i l'economia.
Pel que fa a la prefabricació, cal esmentar el clàssic projecte residencial de Paulo Mendes da Rocha, denominat Casa Gerassi, que va representar una innovació en l'edificació civil a finals dels anys 80, utilitzant un sistema que en el seu moment va ser criticat pel seu ús en obres públiques i populars. Mitjançant la prefabricació de formigó i la instal·lació en sec a l'obra, l'arquitecte va demostrar que l'ús racional dels materials pot produir solucions que combinen practicitat i confort en un mateix entorn, a més d'estalviar temps i costos.