Per Pratima Desai
LONDRES (Reuters) - El canvi de Tesla a un motor magnètic que utilitza neodimi en el seu carro Model 3 Long Range s'afegeix a la pressió sobre subministraments d'un metall de terra estrany que ja s'havia estancat des de fa anys per la prohibició d'exportació del productor productor de la Xina.
Els esforços realitzats pels governs de tot el món per reduir les emissions nocives produïdes pels automòbils amb combustibles fòssils estan impulsant la demanda de vehicles elèctrics i els metalls que els utilitzen, com el liti i el cobalt, que són ingredients clau per a les bateries.
Ara el focus és el neodimi. Diversos fabricants d'automòbils ja utilitzen motors d'imant permanents que es basen en el metall perquè són generalment més lleugers, més forts i més eficients que els motors d'inducció que es basen en bobines de coure.
Però és l'interruptor del neodimi per part de Tesla, un fabricant d'automòbils que ha apostat únicament pel seu futur en el vehicle elèctric, que mostra la manera en què la indústria s'està movent i la direcció de la demanda del metall terrestre estrany.
El grup d'investigació Imarc estima que el mercat de l'imant de neodimi-ferro-bor en els motors val més que $ 11,3 mil milions, i la demanda dels imants augmenten a una taxa de creixement anual composta del 8,5% entre 2010 i 2017. (Per un gràfic en el balanç de mercat de neodimi feu clic a reut.rs/2FD6bUb)
"Alguns motors de cotxes elèctrics utilitzen la tecnologia d'imants permanents, probablement el més famós és el Tesla Model 3 Long Range. Tots els altres models de Tesla, la norma Model X i Model 3, utilitzen motors d'inducció ", va dir David Merriman, analista sènior de la consultora de metalls Roskill.
La demanda mundial de 31.700 tones per neodimi l'any passat ja superava l'oferta per 3.300 tones, va dir. Es preveu que la demanda ascendeixi a 34.200 tones aquest any i 38.800 tones el 2019, deixant dèficits més grans.
"La decisió de Tesla de canviar a imants permanents ha canviat completament la dinàmica del mercat", va dir una font en un gestor de fons especialitzat en metalls.
El preu del neodimi és d'uns 70 dòlars a kg, molt per sota dels 500 dòlars després que Xina retengués enviaments a Japó durant el 2010 durant una fila sobre les illes en disputa, però encara és un 40 per cent més alt que al començament del 2017.
La Xina, que va reprendre les exportacions de neodimi el 2015, va imposar estrictes quotes d'exportació a través d'una gamma de terres rares de metall en 2010, afirmant que volia reduir la contaminació i preservar els recursos.